Četvrtog oktobra 1972. Zenica je otvorila novi stadion na način o kojem mnogi klubovi mogu samo sanjati. Na Bilinom polju Čelik je pobijedio italijansku Fiorentinu 1:0 i drugi put zaredom osvojio Mitropa kup. Stadion je, prema dostupnim izvorima, izgrađen za manje od godinu dana. Pedeset i četiri godine kasnije, nakon ozbiljnog pada, Čelik je ove sezone ponovo u Premijer ligi BiH.
Klub koji je dobio ime po gradu
NK Čelik osnovan je 16. juna 1945. Osnovala ga je grupa boraca iz Drugog svjetskog rata, a ime je predložio Zdenko Mazanek. Izbor nije bio slučajan: čelik je trebao simbolizovati snagu kluba i njegovu vezu s radnicima zeničke Željezare, oko koje je grad tada rastao.
U jugoslovenskom fudbalu Čelik je bio klub koji se borio za opstanak u prvom rangu više nego za titule. U Prvu saveznu ligu ušao je 1966, a ukupno je u najjačem rangu odigrao 17 sezona. Svoju pravu slavu, međutim, stekao je u Evropi.
Mitropa kup: zenički evropski trofeji
Mitropa kup bio je jedno od najstarijih evropskih klupskih takmičenja, osnovano 1927. za klubove iz zemalja nastalih na prostoru nekadašnje Austro-Ugarske. Često se navodi kao preteča današnje Lige prvaka, iako je u sedamdesetim imao manji značaj nego ranije. Za Zenicu je to bila velika stvar.
Čelikov evropski bilans u tom takmičenju:
- 1970/71: pobjednik. U finalu, odigranom na neutralnom terenu u italijanskoj Gorici, Čelik je pobijedio Austriju iz Salzburga 3:1.
- 1971/72: pobjednik. Protiv Fiorentine je u Italiji bilo 0:0, a u revanšu na tek otvorenom Bilinom polju Čelik je slavio 1:0.
- 1972/73: finalista. U finalu je bolji bio mađarski Tatabánya.
- 1979/80: drugo mjesto, iza Udinesea.
Čelik je 1975. bio i jedan od pobjednika grupe u Intertoto kupu, a 2001. je u istom takmičenju izbacio turski Denizlispor prije nego što je ispao od belgijskog Genta.
Bilino polje: stadion s imenom iz 1203.
Stadion je dobio ime po polju na kojem je 1203. potpisana poznata Bilinopoljska abjuracija. Po obliku se razlikuje od većine stadiona u regiji: pravougaoni je, s tribinama blizu terena, po uzoru na britanske stadione, a ne ovalni s atletskom stazom poput Koševa. Danas ima 13.694 sjedećih mjesta, renoviran je 2012. godine, a vlasnik je Grad Zenica.
Za reprezentaciju BiH Bilino polje je imalo posebno značenje. Na njemu je odigrana prva domaća međunarodna utakmica reprezentacije, a u godinama koje su uslijedile Zenica je stekla glas mjesta na kojem gosti teško osvajaju bodove. Prema podacima koje navodi Wikipedia, reprezentacija je do novembra 2015. u Zenici odigrala 53 utakmice: 28 pobjeda, 16 neriješenih i samo 9 poraza, uz gol-razliku 85:32.
U novembru 2025. Nogometni savez BiH predstavio je koncept novog nacionalnog stadiona koji bi trebao biti izgrađen na mjestu sadašnjeg Bilinog polja. Prema tadašnjim najavama, projektna dokumentacija se očekivala do augusta 2026, a model finansiranja još nije bio definisan. Zato je za sada riječ o planu, a ne o gradilištu.
Prvak poslijeratne Bosne
U prvim prvenstvima koja je nakon rata organizovao Nogometni savez BiH Čelik je bio dominantan. Osvojio je titule u sezonama 1994/95, 1995/96 i 1996/97, i ostao jedan od samo dva bosanskohercegovačka kluba koja su prvenstvo osvojila tri puta zaredom. U istom periodu dva puta je osvojio i Kup BiH, 1995. i 1996. godine.
Kroz klub su prošli i igrači koji su kasnije napravili velike karijere, među njima Elvir Bolić, Mirsad Hibić i Mladen Krstajić.
Pad, i navijači koji su ostali
Sezona 2019/20 donijela je prvo ispadanje iz Premijer lige u historiji kluba. Zbog finansijskih problema skupština kluba je 13. jula 2020. odlučila da Čelik nastavi takmičenje u četvrtom rangu, Ligi Zeničko-dobojskog kantona. Za klub s evropskim trofejima bio je to najteži trenutak.
U tom periodu presudnu ulogu imali su navijači. Grupa Robijaši, osnovana 1988, ime je dobila po zeničkom zatvoru, a sjedi na južnoj tribini. Čelik je danas, prema dostupnim izvorima, jedini klub u BiH u vlasništvu navijača: članovi biraju upravu kluba. To je model poznat iz Njemačke ili Španije, ali u BiH gotovo nepoznat.
Put nazad
Povratak je išao korak po korak:
- 2022/23: prvo mjesto u Drugoj ligi FBiH, grupa Centar,
- 2023: ulazak u Prvu ligu FBiH,
- 2025/26: prvak Prve lige FBiH s 59 bodova iz 26 utakmica (17 pobjeda, 8 neriješenih, samo jedan poraz) i gol-razlikom 52:19.
Tako je Čelik u sezoni 2026/27 ponovo u Premijer ligi BiH, šest godina nakon što je pao na dno. Ostaje pitanje koje navijači postavljaju svake sezone: može li klub koji vode članovi, a ne bogati vlasnik, opstati među najboljima? Ako se nešto iz historije Čelika može naučiti, to je da se u Zenici ne odustaje lako.
